사과처럼 새콤달콤한 산사자 열매
추석을 지나는 늦가을 즈음 산아래에 5m 정도의 나무에 사과 모양으로 엄지손톱만한 붉은 열매들이 조롱조롱 달려 있는 모습을 볼 수 있다. 이것이 한방에서 상용되는 '산사자'이다. 서양에서는 5월과 6월 사이 피기 직전 혹은 막 피어난 산사나무 꽃과 잎을 쓰기도 하지만 한방에서는 9월 하순에서 10월에 익은 산사나무 열매를 사용한다. 비록 열매는 조그맣지만 따서 씹으면 사과처럼 새콤달콤한 맛이 제법이다.

산사나무는 민간에서 아가위나무, 야광나무, 동배, 이광나무, 뚱광나무 등으로도 불리는데 5월 정도의 늦봄에 벚꽃 모양의 조그마한 꽃들이 조롱조롱 하얗게 뭉게구름처럼 피어 주변을 밝힌다. 정원수로서 쓰이고 약용으로도 빠지지 않는다. 산사나무는 사과, 배, 복숭아, 자두, 살구, 딸기, 버찌 등 다른 열매들과 마찬가지로 장미과에 속하는데, 붉은 열매와 흰꽃을 붉은 태양이 떠서 환해진다 뜻으로 ‘해뜨는 아침'으로 비유되기도 한다.

산사나무는 서양에서도 아주 오래 전부터 알려진 나무이다. 산사나무는 영어로 '호쏜(hawthorn)'이라고 한다. 그 꽃은 5월에 피기 때문에 '메이(mai)'라고 하는데 유럽에서 5월의 탄생화로서 '유일한 사랑'이라는 뜻을 가지고 있다. 유럽에서는 중세부터 약초로 쓰여 왔다.

행운을 가져오는 예수께서 쓰신 가시관의 재료
예수께서 십자가 위에서 쓰셨던 가시로 만든 관이 바로 산사나무로 만들어진 것이다. 그래서 산사나무는 벼락을 맞지 않는다는 이야기가 전해 오는데, 이는 아마도 예수의 이마에 닿았던 나무를 악마로부터 나오는 벼락이 건드릴 수 없다는 생각에서 나온 이야기일 것이다. 이처럼 산사는 행운을 가져오는 나무로 알려져 아기의 잠자리에 산사나무 가지를 놓아두어 병과 액운을 막고, 산사나무를 몸에 지니면 우울증을 없애고 기분을 좋게 해 준다고 믿기도 하였다. 또 그리스에서는 신혼부부에게 행운과 부를 주기 위해 결혼식에 하객들이 산사나무를 지니는 풍습이 있었으며 로마에서는 신부의 방을 산사나무로 만든 횃불로 불을 밝혔다.

기름진 음식을 소화시키고 어혈을 제거
산사는 달고 신 맛과 따뜻한 성질이 있어서 소화력을 증진시키는데 산사에는 지방을 분해하는 리파아제가 함유되어 있어서 지방소화를 촉진시키는데 도움을 준다. 그리고 여러 종류의 유기산과 비타민 C 등이 함유되어 있는데 이들이 단백질분해효소인 펩신의 활성을 높여서 단백질 소화를 촉진시킨다. 그래서 육식가 잘 되게 하므로 한방에서는 '소도약'으로 분류되는데 현대적으로는 소화제의 일종이라고 할 수 있다. [본초강목]에는 산사에 대하여 “소화기능이 약하여 식후에 속이 더부룩한 사람이나, 가슴에 통증이 있는 사람은 식사후에 2-3개씩 씹어 먹으면 좋다.”라고 기록하고 있다. 산사는 특히 고기나 기름진 음식을 먹고 체한 데에는 특효로 알려져 있다. 그래서 고기를 요리할 때 산사를넣고 삶으면 고기가 부드러워지고 흐물흐물해진다는 기록들이 있다.

고지혈증, 협심증, 비만, 고혈압 개선 효과
산사는 소화작용 외에도 어혈을 제거하는 효과가 있다. 어혈이란 한방적인 개념으로는 '우리 몸에 순환이 잘 되지 않고 정체된 혈액'을 의미하는데, 혈액순환이 잘 안되어서 나타나는 각종 통증 등의 질환을 일으키는 원인이 된다. 그래서 산사는 산후에 복통이 있거나 생리통, 협심증으로 인한 통증 등에 사용된다 고지혈증은 비만이나 알콜의 과다한 섭취 등으로 인하여 점점 증가되는 질환으로 고혈압을 비롯한 심혈관계질환과 뇌혈관질환의 원인 증상이 된다 . 이러한 고지혈증의 예방과 치료에는 산사열매를 차로 마시면 효과가 크다 . 산사는 또한 비만에도 효과가 있어 체중을 감소시키는 효과가 있다 .

산사는 노화방지에도 유익하다
산사는 관상동맥을 확장시키며 혈류를 빠르게 하고 , 심근의 수축력을 증강시킨다 . 그리고 , 심장박동을 완만하게 하고 심근의 소모량을 줄이는 작용이 있다 . 산사에는 소동맥을 확장시켜 혈압을 내리게 하는 작용이 있다 최근에는 산사 중에는 뇌 중의 MAO 라는 효소를 억제한다는 보고가 있다 . 이 효소는 인체의 노화 활성물질인데 40-50 세의 년령에서 급격하게 증가한다고 한다 . 그러므로 산사차를 상복하면 노화방지에 유익할 것으로 생각된다 .
이 외에도 산사는 또한 이질간균 , 대장간균 및 녹농간균 등을 억제하기 때문에 세균성이질 , 위장염 등에도 보조적으로 쓰이기도 한다 . 이와 같이 산사는 위와 같은 심혈관계질환 중 고지혈증과 고혈압의 예방과 치료에 좋으며 소화불량 , 비만 , 노화방지에 효과가 있다 .